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年，一个名为“前瞻”的科学家智囊团在一份独立报告中勾画了20年后药物的发展前景：未来人们会服用激活大脑功能的“聪明药”，甚至可能像人们喝咖啡一般司空见惯。
十余年间，“聪明药”逐渐成为部分高考生等群体“提高绩效的首选药物”，并于年起被国内媒体广泛报道。但它并非人们按照预想创造出的新型药品，而是神经抑制类的西药，最常见的有莫达非尼、利他林和阿莫达非尼等。
在首次高考失利后，刘宇（化名）在复读期间开始服用利他林。这是他从网上查到的备考“聪明药”，有网友称曾通过服用此类“聪明药”，近乎奇迹地一夜背完40道政治大题答案。利他林很管用：服药的第一个月，刘宇在月考时迅速提分30分。
根据媒体此前报道，“聪明药”没有官方界定的范围，市面上流通的所谓的“聪明药”主要有两大类，一类是苯丙胺类药物，比如阿德拉、摇头丸、麻古等，也就是毒品。另一类是非苯丙胺类药物，比如利他林、阿莫达非尼等。
在中国，后者是严格管控的精神类药物（属于“红色处方”）。以最常见的利他林为例，其主要成分为盐酸哌甲酯，是一种中枢神经兴奋剂，多用于治疗儿童注意力缺陷多动症及嗜睡症，医院明确诊断后才可开具。
目前，国内市场上仅有西安杨森的缓释剂型哌甲酯药物“专注达”，此前也曾有诺华制药旗下的速释剂型药品“利他林”，但目前实际上已经未在国内市场进行销售。
刘宇没有这种药的处方，他通过一个群成员上千的购药QQ群联系上了一名药贩。“虽然也担心过副作用，但在迫在眉睫的高考面前，冒这点风险当然微不足道。”刘宇首次花元购买了利他林，每天服用一片，“服药的第一个月早晚连轴转，却一点也不觉得疲惫，能保持大脑高速运转，很神奇。”
尝到甜头的刘宇很难再停药，直到连续服药的第三个月，他因为药物副作用晕倒在教室。
这一案例并没有让北京大学中国药物依赖性研究所临床药理研究室副主任、中国毒理学会药物依赖性专业委员会委员邓艳萍感到惊讶，“现在很多家长或者孩子使用聪明药，首先是因为不了解它的不良反应，如药物成瘾。”
一项年发表在《国际药物政策杂志》上的全球药物调查结果显示，在这项针对数万人的调查中，年，14％的人报告称自己在此前的12个月内至少使用一次像利他林、阿德拉（Adderall，主要成分为安非他明，较利他林成瘾性更强，在中国、日本、韩国被禁止进口）和莫达非尼（它被用于治疗嗜睡症和阻塞性睡眠呼吸暂停）这类兴奋剂，而年的比例仅为5％。
调查还发现，绝大多数人获得这些药都不是通过合法渠道。近半数（48％）的人表示他们是通过朋友获得药物；10％是从经销商或互联网上购买的；6％的人从家庭成员那里获得；只有4％的人说他们有自己的处方。
刘宇也曾把多买的药转卖给想要提升复习效率的同学，他解释，这样做并不是为了盈利，“有同学想试试，我就原价给他们一两片。”
“如果是自己用药留存下来的转给其他人，这不属于商业流通，医院里合理用药的问题。药品监管部门很难监管到个体使用者。”清华大学法学院教授、原国家食药监总局法律顾问王晨光对界面新闻表示，“如果是成批量地从境外私自带入，就可能违法。”
界面新闻通过QQ、百度贴吧搜索“利他林”、“阿莫达”或“聪明药”等关键词，发现多个QQ群和贴吧成为了“聪明药”的交易平台。二手商品转卖平台“闲鱼”上也有部分药贩出售“聪明药”。
据北京青年报报道，国产利他林已于年陆续停产，当时的价格约为1.6元/粒。药贩同样表示，目前网上售卖的利他林多为瑞士、巴基斯坦、美国出产，平均至元一盒。阿莫达的产地多为印度，一盒50粒，售价元。莫达非尼一盒粒，售价元。利他林价格巴版30粒元，瑞士版本30粒元，美国版本20粒元。“库存都不多了，价格只会越来越贵。”闲鱼上的一个卖家表示。而药智数据显示，国产利他林的最高零售价仅为1.7元/粒。
具体的交易方式多为