睡眠约占人们生命的三分之一，可见睡眠的重要性。可是我们为什么要睡觉呢？这个问题已经困扰科学家几世纪了，但最后的答案依然没人能确定。有人说睡眠可以给我们一个休息的机会，白天所消耗的体力在晚上能够恢复。但事实是，经过足足8小时的睡眠所省下的能量仅有千焦，居然只和一片面包差不多！想要知道睡眠对我们的重要性，最好的方法就是尝试着不睡觉，看看会发生什么事。如果您长期失眠，那么您会感到头昏脑胀、乏力、易怒、健忘，甚至觉得自己得了抑郁症。当您持续清醒17小时以上，您的表现能力将会下降至等同血液酒精浓度达到0.05%,相当于喝下两杯红酒！
因此，我们之所以需要睡眠，是因为它能够维持我们正常的认知能力，白天能够精力充沛的工作，学习以及生活。换句话说，只有达到以上作用的睡眠才是健康睡眠。健康充足的睡眠，并不定意味着睡眠的时间长，而是要有充足的深睡眠以达到维持我们次日精力充沛的工作，学习以及生活为目的。
那么怎样才知道自己的睡眠健康不健康呢？
可以通过主观和客观检查，主观检查主要是自己对睡眠的体验，而客观检查则包括睡眠时的脑电图、肌电图和眼动图的变化。研究发现，人们睡眠时眼睛的活动出现两种阶段，一种为眼睛快速地来回运动，而另一种为眼球不活动或只有很慢的浮动，在眼球运动方式不同的时候，脑电波和肌电图、的变化也会有相应的表现。而且这两种状态所持续的时间也不相同，这样就把睡眠时相分为非快速眼动相(NREM)和快速眼动相(REM)。所以说，人们总是处于清醒，REM和NRE睡眠期三种状态之一。根据睡眠程度的深浅，NREM期又进一步分为三个期，即I、Ⅱ、Ⅲ期。I、Ⅱ期睡眠浅，称为浅睡眠；Ⅲ期睡眠程度很深很难唤醒，称为慢波睡眠或深睡眠。不同年龄的人群所需的睡眠时间及睡眠时相是不同的，青少年和成人平均每日总睡眠时间约8小时，RM的Ⅲ期睡眠时间占15%~20%,REM期睡眠占20%~25%。在儿童和老年人，会出现不同形式的睡眠而且各时相所占比例也不同，比如新生儿每日总睡眠时间约16小时，睡眠中NREM和REM各占50%。
所以睡眠的好坏主要取决于各期睡眠的比例是否合理，睡眠是否连续。如果您Ⅲ期深睡眠很短，甚至几乎没有，而主要是I、Ⅱ期浅睡眠，那么即使睡十几个小时，仍感到疲乏嗜睡，反之，如果您Ⅲ期深睡眠时间长，I、Ⅱ期浅睡眠少，只要每天保证有五六个小时睡眠，也能精力充沛了。
因此，健康睡眠重在质量而不是时间长短。